누구는 이렇다던데, 그 한마디가 남기는 자국

"너희 반 민수는 이번에 1등급 받았다며?" 부모님 입장에서는 그냥 들은 이야기를 전한 거예요. 혹은 조금 자극이 되길 바랐을 수도 있고요. 그런데 아이 귀에는 "넌 왜 그렇게 못 하니"로 들려요. 비교하는 말의 무서운 점은 하는 사람과 듣는 사람이 전혀 다르게 받아들인다는 거예요.

자존감은 한 번의 큰 사건으로 무너지기보다, 이런 작은 말들이 오래 쌓이면서 조금씩 깎여요. 그래서 부모님이 기억하지도 못하는 말이 아이에게는 몇 년씩 남아 있기도 합니다.

자극이 될 거라는 기대는 대개 빗나가요

비교하는 말을 하는 부모님 대부분은 아이가 그 말을 듣고 분발하길 바라세요. 실제로 그런 아이도 있어요. 하지만 대부분은 반대로 움직여요. "어차피 나는 민수처럼 못 해"라고 생각하고 포기하거나, 부모에게 인정받으려고 무리하다가 지쳐요. 그리고 비교 대상이 된 친구를 괜히 미워하게 되기도 해요. 비교가 만드는 건 의욕보다 무력감과 원망인 경우가 훨씬 많아요.

형제 사이의 비교는 더 깊이 남아요

친구와의 비교보다 더 아픈 게 형제자매와의 비교예요. "형은 안 그랬는데", "언니 반만 해 봐라". 친구는 학년이 바뀌면 멀어지지만 형제는 평생 함께 살아요. 비교당한 아이는 형제에게 열등감을 느끼고, 비교의 기준이 된 아이는 늘 잘해야 한다는 부담을 느껴요. 결국 둘 다 다쳐요. 형제 사이를 위해서라도 집 안에서만큼은 비교하는 말을 거두는 게 좋아요.

칭찬의 형태로 하는 비교도 조심해야 해요. "너는 언니보다 그림을 잘 그리네"라는 말은 동생에게는 칭찬이지만, 옆에서 듣는 언니에게는 비교예요. 칭찬받은 동생도 자기 가치가 언니보다 잘하는 데 있다고 배우게 되고요. 칭찬할 때는 다른 사람을 끌어오지 말고 그 아이만 보고 이야기해 주세요. "이 색 쓴 거 정말 좋다"처럼요. 누구보다 잘해서가 아니라 그 자체로 좋다는 말을 들은 아이는, 비교 없이도 자기를 괜찮다고 여기는 법을 배워요.

아이는 이미 충분히 비교당하고 있어요

요즘 아이들은 하루 종일 비교 속에서 살아요. 교실에서는 등급과 순위로, 휴대폰 속에서는 남들의 멋진 일상으로. 굳이 부모가 말하지 않아도 아이는 자기가 누구보다 못한지 이미 다 알고 있어요. 그래서 집은 비교가 없는 곳이어야 해요. 밖에서 깎인 마음이 집에서 다시 채워져야 아이가 다음 날 또 나갈 수 있거든요.

아이가 먼저 "나는 왜 걔처럼 못 해?"라고 말할 때도 있어요. 이때 "그러니까 더 열심히 해야지"라고 받으면 아이는 비교를 확인받는 셈이 돼요. 대신 "걔는 걔대로, 너는 너대로 잘하는 게 있잖아. 너는 뭐가 제일 자신 있어?" 하고 아이의 시선을 자기 쪽으로 돌려 주세요. 아이가 대답을 못 하면 부모가 먼저 하나 꺼내 주셔도 좋아요. 부모가 알아봐 준 장점은 아이에게 오래 남는 거울이 돼요.

비교하고 싶을 때 쓸 수 있는 말

그래도 비교하고 싶은 마음이 드는 건 자연스러워요. 그럴 땐 비교의 대상을 바꿔 보세요. 다른 아이가 아니라 예전의 우리 아이와 견주는 거예요. "지난번엔 이 단원 어려워했는데 이번엔 다 맞았네", "작년보다 아침에 훨씬 잘 일어난다." 이런 비교는 아이에게 자기가 자라고 있다는 증거가 돼요. 같은 비교인데 아이 마음에 남는 건 전혀 달라요.

또 하나, 다른 아이 이야기를 꼭 해야 한다면 그 아이를 칭찬하는 데서 멈추세요. "민수가 이번에 잘했다더라"까지만 하고, "그런데 넌"은 붙이지 않는 거예요. 아이가 스스로 비교하기 시작하면 "너는 너대로 잘하고 있어"라고 받아 주시면 돼요.

이미 했던 말이 마음에 걸린다면

이 글을 읽으며 예전에 했던 말이 떠오르는 분도 계실 거예요. 늦지 않았어요. 아이에게 "그때 엄마가 누구랑 비교해서 미안해. 너는 너로 충분해"라고 말해 주세요. 부모의 사과는 아이에게 그 말이 진심이 아니었다는 걸 알려 주고, 자기를 다시 믿어 볼 힘을 줘요.

오늘 하루, 입에서 "누구는"으로 시작하는 문장이 나오려고 하면 그 자리에서 멈춰 보세요. 그리고 그 문장을 "너 요즘"으로 바꿔서 다시 시작해 보세요. 문장의 주어가 바뀌면 아이가 듣는 말도 바뀌어요.