예상 밖 실험 결과, 세특에 적어도 괜찮을까요?
"그래프가 반대로 나왔어요. 이거 그냥 다시 해서 맞게 나온 걸로 낼까요?" 실험 보고서 마감 하루 전, 이런 질문을 받으면 저는 먼저 그 그래프를 보여 달라고 해요. 그리고 대부분은 다시 하지 말고 그대로 쓰자고 말합니다.
써도 돼요. 아니, 잘 쓰면 성공한 실험보다 나은 기록이 될 때가 많아요. 대학이 과학 세특에서 보고 싶은 건 정답을 맞힌 학생이 아니라 과학자처럼 생각한 학생이거든요. 그리고 과학자가 가장 많이 하는 일은 예상과 다른 결과 앞에서 이유를 찾는 일이에요.
실패가 아니라 예상과 다른 결과예요
먼저 말을 바꿔 보면 좋겠어요. 실험이 실패했다는 건 대개 가설과 결과가 맞지 않았다는 뜻이에요. 그런데 가설이 틀렸다는 것도 하나의 결과예요. 효소 활성이 온도가 높을수록 계속 커질 거라고 예상했는데 어느 지점부터 떨어졌다면, 그건 실패가 아니라 교과서가 말하는 내용을 몸으로 확인한 거예요.
진짜 문제는 결과가 엉망인데 이유를 모르는 경우예요. 측정값이 들쭉날쭉하고, 왜 그런지 생각해 본 흔적이 없으면 그건 기록할 거리가 별로 없어요. 그러니 질문을 이렇게 바꿔야 해요. 실패한 실험을 써도 되느냐가 아니라, 실패의 이유를 찾아봤느냐.
이유를 찾는 세 갈래 길
예상과 다른 결과가 나오면 원인은 보통 세 군데 중 하나에 있어요. 가설 자체가 틀렸거나, 실험 과정에서 통제하지 못한 무언가가 끼어들었거나, 측정이 부정확했거나. 학생이 이 셋을 하나씩 의심해 본 흔적이 보고서에 있으면, 선생님은 그걸 바탕으로 꽤 묵직한 문장을 쓸 수 있어요.
가상의 학생 한 명을 떠올려 볼게요. 소금물 농도에 따라 감자 조각의 질량 변화를 재는 실험을 했는데, 한 조건에서만 값이 튀었어요. 처음엔 그냥 실수라고 넘기려다 다시 보니, 그 조각만 껍질이 조금 남아 있었어요. 껍질 유무를 통제하지 않았다는 걸 깨닫고 조건을 다시 맞춰 몇 번 반복했죠. 이 학생의 세특에는 결과값보다 그 깨달음이 남게 됩니다.
시간이 없어서 다시 실험할 수 없는 경우도 많아요. 수업 시간은 정해져 있고, 재료도 한정돼 있으니까요. 그럴 땐 다시 하지 못한 채로 써도 괜찮아요. 무엇이 원인이라고 생각하는지, 다시 할 수 있다면 어떤 조건을 바꿔서 확인하고 싶은지를 적으면 돼요. 확인까지 못 했어도 원인을 좁혀 가는 생각의 순서가 보이면, 읽는 사람은 그 학생이 다음에 무엇을 할지 짐작할 수 있어요. 그 짐작이 곧 학업 역량에 대한 신뢰가 됩니다.
결과를 고쳐 쓰는 건 절대 안 돼요
한 가지는 분명히 하고 싶어요. 나온 값을 예상에 맞게 바꾸거나, 이상한 값만 슬쩍 빼고 그래프를 그리는 건 과학에서 가장 큰 잘못이에요. 고등학교 수행평가라고 다르지 않아요. 선생님들은 생각보다 데이터를 잘 읽으세요. 지나치게 깔끔한 그래프는 오히려 의심을 받아요.
값을 빼야 할 이유가 있다면 빼도 돼요. 다만 왜 뺐는지를 적어야 해요. 측정 중에 시험관을 떨어뜨렸다거나, 타이머를 늦게 눌렀다거나. 그 이유가 적혀 있으면 정직한 기록이고, 이유 없이 사라지면 조작이에요. 친구들 결과와 너무 다르게 나와서 불안할 때도 마찬가지예요. 다른 조와 비교해서 무엇이 달랐는지 찾아보는 일 자체가 좋은 고찰이 돼요.
보고서에 한 문단만 더 써 보세요
고1, 고2 학생이라면 실험 보고서 마지막에 고찰 한 문단을 꼭 붙여 보세요. 예상과 무엇이 달랐는지, 그 이유로 무엇을 의심했는지, 다시 한다면 무엇을 바꿀지. 이 세 문장이 있느냐 없느냐로 선생님이 쓸 수 있는 세특의 깊이가 완전히 달라져요.
조별 실험이었다면 원인을 찾는 대화에서 내가 무슨 말을 했는지도 기억해 두면 좋아요. 다들 실수라고 넘기려 할 때 "한 번만 더 재 보자"고 말한 사람이 누구였는지는, 의외로 선생님 눈에 잘 들어와요. 부모님도 아이가 실험이 망했다고 속상해하면 "그래서 왜 그랬을 것 같아?" 하고 한 번 물어봐 주세요. 그 질문에 답하다 보면 아이가 스스로 고찰 한 문단을 거의 다 말하게 돼요.
다음 실험에서 그래프가 또 이상하게 나오면, 지우개를 들기 전에 잠깐만 멈춰 보세요. 그 이상한 점 하나가 이번 학기 가장 좋은 기록의 시작일 수도 있어요.