설명하면 다 아는데 시험지에서는 틀리는 아이

"이거 아는 거였어요." 과학 시험지를 돌려받은 중학생이 가장 많이 하는 말이에요. 틀린 문제를 하나씩 짚으며 물어보면 정말로 개념은 다 알고 있어요. 증발과 끓음의 차이도 말하고, 광합성 재료도 술술 대요. 그런데 시험지 위에서는 틀렸어요. 왜 그럴까요?

이런 아이들의 시험지를 같이 들여다보면 공통점이 하나 보여요. 문제 속 문장을 끝까지, 정확하게 읽지 않았다는 거예요. 옳지 않은 것을 고르라는 문제에서 옳은 것을 골랐고, 표 아래 작게 적힌 조건을 건너뛰었고, 보기 세 개 중 두 개만 읽고 답을 정했어요. 개념의 문제가 아니라 읽기의 문제였던 거죠.

과학 문장은 국어 문장과 생김새가 달라요

과학 교과서와 시험지에 나오는 문장은 소설이나 수필과 달라요. 한 문장 안에 조건이 여러 개 들어 있고, 단어 하나가 바뀌면 뜻이 완전히 달라져요. 온도가 일정할 때라는 말이 앞에 붙느냐 아니냐에 따라 정답이 뒤집히기도 하죠. 증가한다와 증가하다가 일정해진다는 전혀 다른 말이에요.

책을 많이 읽는 아이라고 해서 과학 문장을 잘 읽는 것도 아니에요. 이야기책은 대충 흐름만 따라가도 내용이 이해되지만, 과학 문장은 대충 읽으면 꼭 필요한 조건 하나를 놓쳐요. 그래서 국어 성적은 괜찮은데 과학만 이상하게 안 오르는 아이들 중에 이런 경우가 꽤 있어요.

우리 아이가 어느 쪽인지 확인하는 법

집에서 간단히 확인해 볼 수 있어요. 아이가 틀린 과학 문제 몇 개를 골라서 이번에는 답을 쓰지 말고 문제를 소리 내어 읽어 보라고 해 보세요. 그리고 읽고 나서 "이 문제가 뭘 물어보는 거야?" 하고 물어보는 거예요.

개념이 부족한 아이는 문제는 제대로 읽고 무엇을 묻는지도 아는데 답을 찾지 못해요. 읽기가 문제인 아이는 소리 내어 읽다가 스스로 "아, 옳지 않은 거였네" 하고 멈칫하거나, 무엇을 묻는지 설명하다가 조건 하나를 빠뜨려요. 이 차이가 보이면 어디부터 손대야 할지가 분명해져요. 개념이 부족하면 교과서로 돌아가야 하고, 읽기가 문제라면 문제 읽는 습관을 고치는 게 먼저예요.

용어를 모르면 문장이 통째로 흐려져요

읽기 문제의 또 다른 얼굴은 용어예요. 과학 문장에는 일상에서 잘 쓰지 않는 단어가 많아요. 용해, 융해, 응고, 승화, 기화처럼 비슷하게 생긴 단어들이 줄줄이 나오죠. 이 중 하나라도 뜻이 흐릿하면 그 단어가 들어간 문장 전체가 흐려져요. 아이는 문장을 읽었지만 사실은 읽지 못한 거예요.

용어 하나하나를 사전처럼 외우는 것보다, 헷갈리는 단어끼리 묶어서 차이를 말로 설명해 보는 게 좋아요. 용해는 설탕이 물에 녹는 것, 융해는 얼음이 녹아 물이 되는 것. 둘 다 녹는다고 말하지만 과학에서는 전혀 다른 현상이에요. 이렇게 묶어 두면 시험 문장에서 그 단어를 만났을 때 바로 뜻이 따라와요.

문제를 읽을 때 손을 같이 움직여요

읽기 습관을 고치는 가장 쉬운 방법은 문제를 읽으면서 연필로 표시하는 거예요. 옳은 것인지 옳지 않은 것인지에 동그라미, 조건이 붙은 말에 밑줄, 그래프의 가로축과 세로축 이름에 체크. 처음에는 귀찮고 느려져요. 그런데 몇 주만 해 보면 표시하지 않으면 오히려 불안해질 만큼 손에 붙어요.

보기를 끝까지 다 읽는 습관도 함께 들여야 해요. 답처럼 보이는 보기를 찾았더라도 나머지 보기를 다 읽고 나서 고르는 거예요. 중학교 과학 시험은 비슷한 보기 두 개를 나란히 놓고 하나만 정확하게 맞게 만드는 경우가 많아서, 끝까지 읽는 아이와 중간에 멈추는 아이의 점수 차이가 꽤 벌어져요.

교과서를 소리 내어 읽는 십 분

조금 더 근본적인 처방은 교과서를 소리 내어 읽는 거예요. 하루 십 분, 그날 배운 부분을 처음부터 끝까지 또박또박 읽어 보는 거죠. 눈으로만 읽으면 건너뛰는 단어도 소리 내어 읽으면 하나하나 입을 거쳐야 해요. 읽다가 막히는 단어가 있으면 그 자리에서 뜻을 확인하고요.

부모님은 옆에서 들어만 주셔도 충분해요. 중간에 "방금 그 문장 무슨 뜻이야?" 하고 한 번씩만 물어봐 주세요. 아이가 자기 말로 바꿔 설명할 수 있다면 제대로 읽은 거예요. 설명하지 못하면 다시 읽어 보면 되고요.

과학 실력은 문장 하나에서 자라요

과학을 못한다는 말은 아이에게 꽤 무겁게 들려요. 그런데 원인이 읽기에 있다면, 그건 과학 머리가 없어서가 아니라 아직 과학 문장을 읽는 법을 연습하지 못했을 뿐이에요. 고칠 수 있고, 생각보다 빨리 고쳐져요. 오늘은 아이가 최근에 틀린 과학 문제 세 개만 골라 소리 내어 읽어 보게 해 주세요. 그 세 문제가 어디서 틀렸는지 알려 주는 가장 정직한 단서가 될 거예요.